多くの人はごく小さな頃に、びくびくしながら一度や二度は親に連れられて歯科を訪れた記憶があることでしょう。

子供が歯科に連れられていくのは虫歯の治療ばかりではなく、親とともに新指導を受けるためという場合も少なくありません。

また小学校では歯科検診やフッ素を利用した虫歯予防といった、歯の健康を守るための指導を受けたことがあるはずです。

寝る前に歯を磨かなかったり、おかしを食べ過ぎたりすると、「歯医者さんに連れて行くことになりますよ」と親に脅かされた覚えのある人もいることでしょう。

子このように、歯科、つまり歯医者さんは、私たちの生活の一部としておなじみのものですが、一口に歯科と言ってもその種類は色々です。

街中で開業しているおなじみの歯医者さんはおもに一般歯科ですが、そのほかにも未成年の歯の診療を中心とする小児歯科、虫歯などの治療ではなく、歯並びや顎といった、口の中の健康だけではなく外観をも整える診療を行う矯正歯科、また虫歯や歯周病と言った一般的な歯の治療以外で口の中や顎に起こっている疾患の治療に当たる口腔外科などがあります。

虫歯や歯周病以外の口、顎のトラブルというのは、例えば事故などによる外傷をはじめとして、神経疾患、アレルギー症状、腫瘍など、口腔外科の受け持つ範囲は広いもので、中には腸骨の移植や、頸部のリンパ節の郭清、血管の縫合と言った治療も行われることもあり、高度かつ多方面に渡る知識と経験が必要とされる分野のため、諸外国では歯科医とは別に、さらに専門資格が必要とされているところも少なくありませんが、日本では歯科医が口腔外科の分野の治療を行っていることの方が多いようです。

さて、一般的な歯科で受けられる治療は主に、虫歯にむしばまれてしまった歯や、患者数の非常に多いといわれる歯周病ですが、これらはすべて外科行為となります。歯科医療にあたることのできる専門家は、歯科医師の他にも歯科衛生士や歯科技工士と言った国家資格保持者となっています。

歯や口の中の健康を保つためには、歯科での治療に至らないように、日頃のケア、虫歯、歯周病の予防に努めるべきだというのが本来の考え方です。

ですから、できることであれば、歯医者さんには「治療」に訪れるのではなく、歯石の除去や検診といった「メンテナンス」の一環として行くというのが理想であるとも言えます。

適切に歯の健康を保つために持っておきたい知識は色々ありますが、まずは自分の歯がどのような作りになっているのかを知っておくことは大切でしょう。

ここではごく簡単に歯の構造についてみてみますが、歯を支えている一番の基礎となっているのは、歯槽骨(しそうこつ)と呼ばれる部分です。

いわゆる歯茎の中の部分にあたる場所ですが、歯周病が進行した際に侵されて、溶けてしまうと歯が抜けてしまうこともありますから、日頃のケアが特に重要な部分とも言えるでしょう。

この歯槽骨と歯の間にあり、双方をつないでいるのが歯根膜と呼ばれる繊維状の組織になります。

歯が骨にしっかりくっついていられるのはこの歯根膜の働きによるもので、この歯根膜によって、私たちはものを食べたときの噛み応えを感じることができるようになっています。

歯槽骨の外を覆っているのが歯茎、つまり歯肉ですが、この歯肉で気をつけたいのはやはり歯周病で、歯磨きの際に出血があったり、妙に伸びたような歯がある場合は歯周病を疑うべきでしょう。

歯根膜に覆われた、歯の根の周りを覆っている薄い骨状の組織はセメント質と呼ばれています。

歯周病などで歯茎が下がり、このセメント質がむき出しになった状態だと虫歯にとてもなりやくなってしまいます。

歯の部分に映ると、まず、歯の中央には歯髄とよばれる歯の神経が存在しています。

虫歯になったときの痛みはこの歯髄が刺激されて感じるものです。

歯科での虫歯の治療でやむなく取り除くこともありますが、そうすると歯はもろくなり、寿命も縮んでしまいます。

毎食後に正しい方法で歯磨きをするというのは案外手間がかかるものだと言うことで、つい省略してしまったり、また場合によってはしっかり磨いているつもりでも、自己流に改悪されてしまっていたりといったケースも多いようです。

ではなぜ歯の健康について気をつけなければならないのか、その理由をおさらいしてみましょう。

もちろん虫歯になったら痛い、歯科で治療を受けることになったら大変だ、ということもありますが、まず何より、歯というのは、永久歯に生え替わってしまった後は、身体の他の部分、例えば皮膚や筋肉、骨などとは異なり、再び生えてきたり、自然に再生したりと言うことがないから、と言うのが一番大きな理由でしょう。

今ある歯は生涯使い続けなければならないものだからです。

いったん抜歯してしまえば、人工的な義歯で代用を続けていかなければならないことになります。

そうなれば歯の担っている様々な役割や機能は半減してしまい、毎日の生活の快適さにも大きな影響を及ぼすことになってしまうでしょう。

歯の持つ役割とは、まずはもちろん、私たちが生きてゆく上で不可欠な、生命維持の基本とも言える食に直結しています。

ものをかみ砕き、味わい、噛みごたえを感じ、そして栄養を吸収するにあたって、歯の機能の重要さは改めて語るまでもありません。

またさらに、歯が衰えてしまえば言葉の発音にも影響をきたし、会話による他とのコミュニケーションにも問題が起こります。

さらに欠けた歯があったり歯が抜けてしまった口元では、容姿、外見をととのえ、きちんとした印象を人に与えるのは難しくなります。

またしっかりとものを噛めることができるかどうかと言うのは消化吸収の問題だけではなく、脳の活性化にも大きく影響していると言われます。

さらに咬み合わせは運動能力にも影響をもたらしているのです。

虫歯は誰にとっても不愉快なものですが、ではなぜ虫歯になってしまうのでしょうか。虫歯の原因につい調べてみるのであれば、まず虫歯菌がどこからやってくるのか、といった点に注目してみるべきかも知れません。

ヒトが母親の胎内にいる内には、ヒトの口の中に虫歯菌やその他の細菌は存在していませんが、いったん生まれ出た瞬間からいろいろな種類の細菌が繁殖し始めます。

これらの菌は虫歯菌のように人に害を与えるものばかりではなく、人間に必要なものもありますが、では、その感染経路はどうなっているのかというと、実は母親の口の中の虫歯菌が赤ちゃんに移ってきているのだと言うことがわかってきました。

その確立は７割だと言います。

アメリカではベビーシッターのような他人に育てられる子供がめずらしくありませんが、このような子供はそうでない子供より虫歯の発生率が少ないという報告があるそうです。

ベビーシッターは実の母親のように子供にキスをしたり、口移しで食事を与えると言うことはまずしません。

母親のこのような愛情表現が、子供への虫歯の感染の元となっている、というわけです。

虫歯菌は食べ物を食べた後などに口の中に残った糖分から酸を作り出してしまう細菌ですが、この虫歯菌が作り出した酸によって歯が溶かされ、侵されていってしまうという症状が起こる、というように、原因も治療法も、また予防の仕方もはっきりわかっている現象です。

注意していれば口の中を健康に保つことは誰にでもできることだとも言えるでしょう。

虫歯が移るから、と言って母親が子供へのスキンシップを減らすと言うのは、子供の情緒や感性の発育に対して良い結果を与えることはありませんので、母親となる女性は自分のためだけではなく、大切な赤ちゃんのためにも歯の健康に日頃から留意することがことのほか大切だと言えるでしょう。

風邪などと違い、寝ていれば治る、回復する、と言うことは絶対にないのが虫歯です。

そもそも歯科での治療でも、虫歯になってしまった歯を元の状態に戻すことはできません。

悪くなってしまった部分を取り除いて、歯の代用となる人工物で補い、治療薬などでそれ以上の症状の悪化を防ぐにとどまります。

つまり、一度失われてしまった歯はどんなに腕の良い歯科医にかかろうと、元のまっさらで健康な状態に戻すことは、現在では不可能だということであり、これこそが虫歯の治療ではなく予防にこそ力をいれるべきだといわれる最も大きな理由です。

とはいえ気をつけているつもりでもいつの間にかなってしまっていることが少なくないのが虫歯です。

虫歯になってしまった以上、歯医者さんで治療を受けるほかないわけですが、では、歯科で虫歯治療に利用されている、人口の修復物にはどんなにものがあるのか見てみましょう。

歯医者さんで治療を受けた際、「保険で治すか、自費で治すか」と言ったような質問をされたことかあるかも知れません。

欠けたり、なくなったりした歯を補う修復物は、その素材や利用する場所なとによって保険の適応が効くものと、すべて自己負担となるものとに分かれています。

保険で使うことのできる代表的な素材としては、コンポジットレジンと呼ばれる、プラスティック製の詰めもの、よく銀歯、などと呼ばれている金属のかぶせものであるクラウンなどがあります。

これらを利用した治療の場合、この材料の劣化がいずれ起こってしまいます。

コンポジットレジンであれば耐用年数は３年程度、クラウンは長くて５年、また保険内で使うことのできる入れ歯は４年程度で劣化が始まると言われます。

とはいえ、素材の劣化が始まったらすぐにトラブルが起こるというものでもなく、耐用年数はプラス２年程度と考えるのが一般的なようです。

この耐用年数を越えたあたりから二次的な虫歯や歯髄炎などのトラブルが起こる可能性が高くなってくるわけです。

歯の悪くなった部分を削った場合、そこをそのままにしておくことはできません。

削った歯の変わりとして詰めておく詰め物はインレーと呼ばれます。

歯科の虫歯治療には欠かせないインレーですが、様々な種類のものが存在しています。

まず、保険の適応できるインレーとしてコンポジットレジンがあります。

コンポジットレジンはプラスチック製の詰め物で、歯によく似た白っぽい色合いをしているため、治療跡も目立ちにくいのが特徴で、歯科の治療では最も頻繁に利用されている補修剤で、虫歯を削った後だけでなく、虫歯以外の理由で大きく欠けてしまった歯の補修にも使われています。

コンポジットレジンのメリットとしては、まず見た目に治療跡がわかりにくく、外観を損ねることがあまりない、たいていの場合、1度か2度の治療ですませることができるという治療期間の短さ、あまり歯を削らなくても治療ができる、金属ではなくプラスチック製なので金属のとけ出しの害について心配する必要がなく、また金属アレルギーの人にも利用できる、また修理するにあたっても比較的簡単に行うことができる、という点が上げられる一方、経年劣化で変色し、見た目が悪くなることがある、強度があまりないので、欠けたりわれたりする可能性が高い、歯の目立つ部分の治療の場合は、歯科医師の技術によってかなりの差が出てしまう、と言った点などが上げられるでしょう。

インレーでも保険適応外で、自費で受けられるものもいろいろあり、例えばセラミックインレーはレジンに比べるとずっと長持ちし、変色もほとんどないというメリットを持っています。

さらにプラークの付着がしづらいという点も魅力ですが、われやすかったり、歯を削る割合が多少増えたり、といったデメリットもあります。

値段は5万円程度となっています。そのほか、セラミックとレジンを合わせたハイブリットインレー、金やプラチナを使うゴールドインレーもあります。

差し歯とか被せもの、と呼ばれることもあります。

広がってしまった虫歯を削って大きな穴が開いていたり、歯の神経を治療する根管治療などが行われた際に、クラウンを利用することになるケースが多いようです。

クラウンもインレーと同じく、保険内でできるものと、すべて自己負担となるものがありますのでそれぞれ代表的なものを見てみましょう。

まず、完全に自費となる保険外のクラウンでは、オールセラミック冠、ハイブリットセラミック冠、メタルボンド、ジルコニアクラウン、ゴールドクラウンなどがあります。

これらの内メタルボンド冠とは、歯の内部に金属をつめ、外部から見える部分にはセラミックのカバーを貼り付けるようにしてできているクラウンです。

セラミックの特性で、外部は美しく、変色、汚れに強く、内部の金属の効果で強度も充分保持しているため、よく利用されているクラウンの一つです。

金属部分はセラミックで覆っているので、金属アレルギーの人にも使用することができます。

ただし銀やニッケルクロムと言った卑金属を利用している場合は金属の溶け出しによる害が起こることもあります。

また、歯の裏側からは金属部分が露出して見える、と言った点や、将来的に歯茎の位置が変われば境目が目立つようになる可能性もあります。

値段は8万円から15万円ほどとなっています。

このメタルボンドの中身として使う金属の変わりにジルコニアを使ったものはジルコニアセラミッククラウンと呼ばれています。

金属は一切使用しないので、金属によるとけ出しの害を気にする必要もなく、またすべてをセラミックで治療したときほどではないにしろ、かなりきれいな外観に仕上げることができるというメリットがあります。

まだ新しい治療方法のため、治療の相場は10万円から20万円程度と割高になっています。

コアで保険の適応ができるものはメタルコア、レジンコア、保険ではなく自費で受けられるものにゴールドコア、ファイバーポストコアなどがあります。

欠損が大きい歯の場合、保険内の治療で利用されるものとしては銀合金のメタルコアがよく利用されています。

コアは太い鋲のような形をしており、くさび部分を埋め込む形で利用されますが、この部分がメタルコアの場合は大変硬いために効果が強すぎ、結果として歯がわれてしまう可能性もあります。

このようなかたちで歯がわれてしまうと、たいていの場合はやむなく抜歯となってしまうケースがすくなくありません。

また大きなメタルコアを使っていて、再び何らかのトラブルが起きた際には再治療が難しいというデメリットもあります。

歯茎に金属を埋め込みますから、金属の溶け出しによる害の可能性もありますが、ごく一般的に使われているコアのため、症例が多い、実績がある、個人負担額は数百円程度で済む、といったメリットもあります。

メタルコアよりはかなり強度が落ちてしまうものの、レジンで作られたコアもあり、こちらは金属アレルギーなど、金属による害を気にする必要はありません。

レジンコアはしなるという特性を持っているため歯がわれる可能性が低く、また見た目にも違和感がありません。

一方で奥歯など力のかかる部分には利用できない場合があったり、歯科の医師の技術に仕上がりが左右されやすいといった問題点もあります。

保険外のゴールドコアは、金属が菌やプラチナと言った貴金属で、強度も硬すぎず弱すぎず、歯金属の害も受けにくいと行った利点があります。

FRC(ガラス繊維強化樹脂)を利用したファイバーポストコアというレジンの改良版と言ったコアも新しく出てきています。

抜けてしまった歯の部分には、これまでは入れ歯やブリッジが使われてきましたが、インプラントの登場によって、抜歯後にもある程度の快適さが確保できるようになりました。

インプラントの基本構造は、全体の土台となる、骨に埋め込むねじであるフィクスチャー、フィクスチャーの上に被せる、歯の部分となる上部構造、この二つをつなぐアパットメントの三つのパーツでできています。

インプラントのメリットは数多くあり、入れ歯やブリッジに比べるととくにそのメリットが際だっています。

まずはブリッジのように、健康な他の歯を削るなどといったことが一切必要ありません。

さらにものを噛む力が自前の歯の8割に達しているなど、強度の面でも優れた特性を持っています。

直接土台を骨に埋め込んであるため、入れ歯のような違和感が少なく、自分の歯と同じような感覚でものを噛むことができるとも言われています。

一方で、通常の歯科での治療とは異なり、手術が必要となったり、どのような症状にでも利用できる治療法とは限らなかったり、治療期間が3ヶ月ほどかかるケースがあったりというデメリットもあります。

治療後には定期的なメンテナンスやきちんとした歯磨きが必要であったり、またなにより保険が利かないため、価格が15万円から50万円と、決して安いものではないと言うのが一番のデメリットだと言えるかも知れません。

特に手術は土台を骨に埋め込むとき、歯となる上部構造を埋め込むときの二回必となる場合もあります。

治療後のメンテナンスもインプラントには絶対不可欠なため、例えば身体か不自由であるとか、海外で暮らす予定があるなど、定期的に行えない人にはインプラントは向いていません。

また9割以上の成功率を誇っているインプラントも、わずかながらの失敗例もないわけではなく、その大きな原因はメンテナンスが不十分だったためだとされています。

ブリッジは抜けた両サイドの歯が健康である場合に使える治療方法で、ブリッジを装着するにあたっては、まずその両サイドの歯を削ることで土台とし、まるで橋のように両脇から支えてもらうような形で仕上げるため、ブリッジと呼ばれています。

見た目にも決して悪いものではなく、また歯の機能が回復する期間も短くて済み、保険の適応が聞くこともあって、ブリッジは多くの歯科で利用されています。

何らかの理由でブリッジができない、インプラントも治療として利用できない、と言う場合の抜歯後の手当となると、部分入れ歯となります。

ブリッジには保険が適応されますが、白いレジンを利用できるのは前から3番目の犬歯まで、つまり普通に笑ったときにみえるところまでと決まっており、それ以降は金属の素材を使わなければなりません。

すべて白くしたい場合は自費となります。

インプラントもブリッジもできない場合に使われるのが部分入れ歯ですが、部分入れ歯は保険内で作るとスクラブという金属の金具がついたものになりますが、保険外であれば多くの種類から好きなものを選ぶことができます。

保険内で作るのであれば費用は5000円から1万数千円と言ったところが相場のようです。

スクラブのついた部分入れ歯は、このスクラブ部分を歯に引っかけるようにして装着するので見た目には余りよいものとは言えません。

保険外では上から被せる形を取る、コーヌス・テレスコープとよばれる部分入れ歯もあり、これは高い機能を誇っていますが、治療を行っている歯科はあまり多くないようです。

そのほか、シリコンを使ったものやセラミックを使ったもの、また磁力で入れ歯を固定するアタッチメント方式のものなどがあります。